自然界にはたくさんの細菌（目に見えない小さな単細胞の生物）がいます。空気中にも、海中にも、私たちの手や体内など、あらゆるところで生きています。細菌の中には、いろいろな働きをするものがあります。
その中でも、ヨーグルトなどを作る「乳酸菌」は、ヒトにとって最も身近で有用な働きをする細菌です。
乳酸菌とは生育に必要なエネルギーを得るためにブドウ糖や乳糖など糖類（炭水化物）を分解して乳酸を作り出す細菌の総称です。数多くの種類が知られていて、菌によって棲んでいるところが違います。
ヒトの体内に棲んでいるのは、各種のビフィズス菌、アシドフィルス菌で、これらは有能な働きをするため「善玉菌」といわれています。
ヨーグルトを作る乳酸菌
乳酸菌が糖から乳酸を作ることを「乳酸発酵」といいます。乳酸菌は、乳酸発酵によってヨーグルトをはじめとする発酵食品を作りますが、食品によって使われる乳酸菌の種類が決まっています。
この乳酸発酵により作られたヨーグルトにはいくつかの長所があります。
まず、乳酸菌により発酵させることで独特の好ましい風味が生まれます。
次に、乳酸菌には、ヨーグルトの保存性を高めるという働きもあります。酸が作られるため、ヨーグルトが酸性になり、腐敗菌や病原菌が増えるのを防ぎます。牛乳よりも長持ちするのはこのためです。
また、乳酸発酵により消化・吸収されやすい形に変わります。牛乳を飲むと、お腹がゴロゴロするという人も、ヨーグルトなら食べられるというのも、こういう特性によります。
乳酸発酵にはこういった働きがあるため、古くからさまざまな食品に利用されてきたのでしょう。現在では乳酸菌自体から整腸作用に効く薬品なども作られています。
ヨーグルトの乳酸菌は死菌でも効果がある
ブルガリア菌、サーモフィラス菌などヨーグルトの乳酸菌は、体の中に入ると胃で胃酸、腸で胆汁などの働きを受けます。その結果、乳酸菌は腸に達する前に死んでしまうことも、生きたまま腸に到達することもあります。
ここで重要なことは、ヨーグルトの乳酸菌は生きたままでも、あるいは死んでも体に良い様々な効果を示すということです。すなわち、生きた乳酸菌はもちろん、乳酸菌の酵素や菌体成分、あるいは、乳酸菌の発酵によって作られる数多くの生成物もヒトに有用な働きをするのです。 |
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乳酸菌の主な種類
棒状の桿菌(ラクトバチルス)と、球状の「球菌」(ラクトコッカス／ロイコノストック／ベディオコッカス／ストレブトコッカス／エンテロコッカス)に分かれ、さらに細かく分類されています。
腸内細菌
腸の中では、「善玉菌」と「悪玉菌」が互いにその領土を拡げようと絶えず戦っています。その勢力関係「バランス」が健康状態に大きく影響されるといわれています。そのバランスを整えるのに有効なのがヨーグルトに入っている乳酸菌(ブルガリア菌とサーモフィラス菌など)です。
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