私たちの体の中で細菌やウイルスの侵入を阻み、見つけ次第攻撃して、体の健康を維持するために働くシステムとして「免疫」があります。この免疫システムの中でも、とりわけ攻撃的で外敵に対してよく戦うのが、NK細胞（ナチュラルキラー細胞）です。NK細胞は他の免疫細胞よりも即戦力として働き、その上攻撃的で、ウイルスに感染した細胞など、異常のある細胞を攻撃して破壊するのが特徴です。
NK細胞は、皮膚や粘膜の防御に続く免疫システムである、「自然免疫」の部類に入ります。第一の防御網をくぐり抜けて、体の中へと侵入してきたウイルスに感染した細胞を見つけるやいなや、NK細胞が徹底的にそれを攻撃して破壊します。いわば、最前線の斬りこみ隊長。このように、NK細胞が果敢に戦ってくれるうちは、ささいな感染が大事に至らなくて済むのです。つまり、NK細胞の働きが強くなると、感染症などの疾病を未然に防ぐことができるようになるのです。NK細胞が特に免疫の中でも重要な働きをする、と言ってもよいのではないでしょうか。NK細胞は、まさに感染症などを防ぐ最前線の部隊。ここが防御の要なのです。
NK細胞が異常のある細胞を攻撃する様子
